詐欺だろクソが！（相変わらす食えない教師の言葉に、開口一番叫んだのはそれだった。だって、 "お姫様"とやらを連れてくれば無事に昇級だと思っていたのに。そうすれば任務が与えられる。稼げるようになる。ついでに今よりモテるようになるかもな、なんて欲一色の男の願望は見事に遠のくことになる。結果、高専内の彼女の一室へと向かう男の足取りはひどく不機嫌なものだった──とはいえ、「俺は知らねー！！」と任務を放り出さなかったのは、これが昇級に繋がる物ならば仕方がないという諦めがまず第一の理由。それからもうひとつ。時折敷地内で顔を合わせる程度のことはしたかもしれないが、慣れぬこの場で過ごす彼女の今が気になった。ほんの少しだけ。両手を黒のワイドパンツのポケットに突っ込んだまま、爪先で数度彼女の自室の扉を軽く蹴る。コンコン、数度繰り返せば彼女は気が付くだろうか。 白のオーバーサイズニットに黒のダウンを羽織った装いは、 制服よりもシンプルだったかもしれない。) おい千鶴、 買い物行くぞ買い物。 準備できてっか？（これで彼女がすぐに出て来てくれるのならば万事OK。けれどもし少しでも待つことがあれば、男の手は迷わずドアノブへと伸びて無遠慮にその扉を開くだろう。礼儀や気遣いとは、凡そ無縁の男だった。）

（冷静になって考えれば――想定していたほとんどよりも、よい形での逃亡が叶った。千鶴は脱走したのではない。侵入者に“連れ去られた”のだ。千鶴の意思に関係なく。反逆したとみなされなければ、家族も即同罪とはなるまい。斯くして最大の懸念は、ひとまずの猶予を得るに至った。他方、千鶴本人も、現状不自由していない。もともと14歳になるまで一般家庭で暮らしていたから、多少ブランクがある程度、自分のことは自分でこなせる。社交性も人並み。同胞である少女らはもちろん、女生徒たちとも交流を持った。皆一様に親切で、今手元にあるこの洋服も、彼女たちが貸してくれたものだ。）……ぷは。（頭からすっぽりかぶったのは、ざっくりとしたニットワンピース。タートルネックがあたたかいそれは、とろりと甘いミルクの色だ。膝から下は60デニールの黒いタイツで引き締めて、足元のスニーカーだけが自前。ベルトでゆるくウエストマーク、モッズコートを羽織って完成。）……あれ？ えっ、　…………上着は？（コート以外を身につけたところで、千鶴ははてと首をかしぐ。なぜならこちらのワンピース、フレンチスリーブの代物なのだ。いくらコートで隠れるとはいえ、肩や二の腕が心もとない。手持ちのカーディガンを重ねようとクローゼットを開けたそのとき、雑なノックが部屋に響いた。）きみなりくん？　あっ、ちょ、ちょっと待っ――…、～～～っふ、普通勝手に開ける……？！（待ったをかけるよりも早く、容赦なく開け放たれる扉。咄嗟にカーテンの裏に隠れ、そこから顔だけ出して抗議した。あらためて会うのはあの日以来。相変わらずの無遠慮に、こちらもつい可愛げがなくなる。）

準備遅えぞこらブス。（息を吸うかのような悪態は最早挨拶代わりのような物で、その実質量は伴わない。ノックという名の強襲から時間にしてたった数十秒の沈黙は、短期な男が次の行動に移るのには十分な理由だった。開けるぞなんて宣言と同時にドアノブに手を掛け、室内に当たり前と言わんばかりの風采で立ち入れば当然着替え途中の彼女の姿が目に入る。カーテンから覗くのは、顔と、それから露わになった肩口だ。にやり、口元に底意地の悪い笑みが宿る。）なになに、結構かわいー格好してんじゃん。それ千鶴の趣味？（隠れた彼女と距離を詰めることに躊躇いはなく、正面に立ってじいとその姿を見下ろす視線は相変わらず無遠慮なものだった。顎に片手を添えてふーんと楽し気に零せば、およそ20cm差を埋めるように緩く背を曲げその顔を覗き込む。反骨精神を見せられれば見せられる程、揶揄いたくなるというのは男の悪癖でもあった。）いやでも惜しいな、ワンピは百点なんだけど…足がもうちょい出てた方が俺の好みではあるっつーか……。ショートパンツとか履かねえの？今日買いに行く？（思いつく限りの疑問符をぽんぽん投げつつ、彼女の様子を伺うさまはひどく楽し気である。）

……。王様ったら、相変わらずお口が悪くていらっしゃって。（抗議の声はあっさりかわされ、ついでとばかりに罵られ。この“ご挨拶”にも慣れてきた。じとりと半目で応戦するが、サクサク距離を詰められたなら内心すこし緊張している。かわいい格好。意表を突いた褒め言葉、それも動揺を加速させていた。顔が近い。いたずらな瞳に吸い込まれそうだ。）…っ、違う。2年生の子が貸してくれたの。（学ぶ内容が内容だけに、生徒の数はそう多くない。名前と特徴を告げれば、下級生でもわかるだろうか。）露出の多い服は着ません。あなたの好みも聞いてません。（突如始まったファッションチェックは、ツンと目を逸らしてあしらう。この反応が彼の悪癖には逆効果だとわかっているのに、ついつい言い返してしまった。従順な少女を装い続けた、3年分の反動だろうか。Xでは目をつけられないように、身なりも清楚を心掛けていた。有事に動きやすいから、ショートパンツも悪くないけれど――“俺の好み”に沿うと癪なので、口には出さないこととする。）全面的に任せるよ。好きなところに連れて行って。（見られたならと開き直って、カーテンの裏から出てくる。それから今日の買いものについて、そんなふうにねだるのだった。ある意味丸投げに近いのだが、面倒がっているのではなくて。）……いつもの任務に比べたら、今日は危なくないんでしょう。せっかくだからこの“デート”、きみなりくんの息抜きに使って。（「ブスが相手じゃ不服でしょうけど。」嫌味ったらしく蒸し返すのは、実は照れ隠しだったりもして。）

（言葉が孕む棘でちくりと刺されたってどこ吹く風。むしろ一層にんまりと口元を緩めてみせるあたり、自覚以上に彼女のこの強気なところを気に入っているのだということに多分気づいちゃいない。王様という呼び名だって、寧ろ結構気に入っている。）2年の……あー、あいつか。何、千鶴友達出来たの？よかったじゃん。えー、照れんなよいいだろショーパン。（彼女の言葉に思い当たった生徒の顔を脳裏に浮かべ、成る程と頷く。己は学び舎を共にしているし、任務などで強制的に顔を合わせることはあるけれど――そうではない彼女が服を借りるまでに親睦を深めているらしいと知れば、腕を組んで一度頷いた。よくやった、そんな表情で。保護者の気分である。そうして相変わらずの調子で交わす言葉の応酬は男にとっては何ら取り立てて特別な色のない日常の延長線――だったが、ぱちりと瞬きを零した表情はきっと珍しく呆けたもの。デート。凡そその単語とは無縁だったろう彼女だから、口にするには何かしらの意味があるのかと推察するのは容易かった。嫌味だとか、抵抗だとか、或いは照れ隠しだとか。そのどれでも悪くない。）よっしゃ、決まり！それじゃ今日の千鶴の一日、俺がもーらい！んじゃ行こうぜ！（ぱちんと両手を合わせたのを合図としたなら、善は急げと言わんばかりに爪先は部屋の外へと向けられる。彼女が支度を終えるまでには相変わらず「まだ？」「早くしろブス」「もう待たねえぞ！？」なんて幼い悪態が飛び出したかもしれないけれど、結局その場にいるのだから単純な話。どうやらそれなりに、これから始まる一日を楽しみにしているらしい。山奥から移動するには少々骨が折れるが、自分達は車に乗っていればそれでいいのだから文句は言うまい。補助監督が運転を務める車の後部座席に乗り込んで、にっと笑って問いかけた。）今から、俺らどこに行くと思う？ヒント１、「超絶楽しいとこ。ヒント２、「俺が好きなとこ」。ヒント３、「千鶴お望みのデートスポット」！

おかげさまで。わたしはだれかさんと違って、礼儀をわきまえていますので。　……うるさい。照れてない。あんまりこっち見ないで。（先輩風吹かす「よかったじゃん」に、当然とばかり顎が上がる。からだのラインを拾う素材なれば、強調するほどの起伏はなくとも見つめられると落ち着かなかった。機嫌のよさそうな彼の顔ばせに、服を見立ててくれた少女たちの、妙におだやかな笑みが重なる。――まさかとは思うがあの子たち、彼の反応も見越したうえでこのワンピースを選んだのだろうか。）せっかちはモテないよ、きみなりくん。いま靴履くから。……ねえ、外寒そう？ 傘はいらないよね。今日降らない予報みたいだし。（口汚く急かす彼のことをはいはいと軽くいなしながら、カーディガンを重ね、コートを羽織る。化粧は普段から薄いほうだし、髪もオイルを馴染ませるくらい。どちらも既に終えていた千鶴は、言うほど待たせてないんですけどと心の中で悪態をついた。実際口に出さなかったのは、浮き立つ心が滲む背中が、すこしかわいらしく見えたからだ。）回答の前に訂正していい？デートスポットは望んでない。（「お忙しいのにすいません。」運転席の補助監督に、そっと眉を下げて笑いかける。そうして彼に向き直る千鶴は、別人のように仏頂面だ。どちらがより素に近いかといえば当然後者なのだけれど、可愛げがないのもまた然りである。）きみなりくんの好きな場所なんて知らないもの。ヒントが漠然としすぎ。　…地名で答えたらいいの？ええと……渋谷・新宿。池袋。あとは……自由が丘？吉祥寺……横浜……（唇に指を添えながら、思いついたものを思いついた順に。）

（照れてないもこっち見ないでも、七竈にとってはもっとしての意に聞こえてしまうのは頑是ない悪ガキの悪癖だ。嫌がられる程前のめりになるのは、きっと気になる相手の気を引きたい第二次性徴真っ只中の少年のそれに近い。現今その根っこに凡そ存在するのが常だろう愛だ恋の仮定はさておいて、ようやっと彼女の準備が終わって向かう先。彼女から提示された日く訂正については「あ、靴紐解けてる」なんてわざとらしい素振りで応えた。なお、本日の七竈の足元はシンプルな黒のサイドゴアブーツだ。勿論靴紐はついちゃいない。）俺に対する態度と違い過ぎんのウケんね。こいつ普段こんないい子ちゃんしてねえから騙されんなよ！（運転席にチクる言葉も悪ふざけのひとつ。ついでに補助監督の耳にだけ聞こえるように前のめりに目的地を伝えれば、相手は「ええ…？」と困惑した言葉とを溢すがけれど車は走り出す。木枯らしに荒ぶ木々が車窓の外でいくつも流れていくのに反して、まるで正解から程遠い彼女の言葉を聞く男のロには笑みが宿る。）全部ハズレ。ひひ、行ったことあるかな。びびって腰抜かすなよ。（結局答えは目的地に到着するまでロにしようとせず、さて過ぎた時間はどれだけかー一相応の時間の経過の後に降り立ったのは、東京を飛び出し千葉・舞浜。目の前に広がるは、世界一有名なネズミがマスコットであるかの有名なテーマパークだ。）ハイ到着。千鶴、耳つける派？俺は絶対つける派。アトラクション派？パレード派？俺は絶対アトラクション派、マウンテン系全制覇はマストな。（車から降りるや否や、彼女の反応を待たずにさっさと2人分のパスポートを購入→入場→園内マップゲットを流れるように済ませれば、そこで漸く悪戯めいた笑みを浮かべて振り返った。仏頂面が素に近いらしい彼女の今の表情は如何に。）

（“デート”なんてたとえ嫌味でも、軽々しく使うべきじゃなかった。なんでも自分基準で解釈する陽気な王様に対しては、特に。気付いて訂正しようにもありもしない靴紐で誤魔化され、到着前から疲れてくる。）なっ……！それは、あなたが失礼だからでしょ。ブスブス連呼しておいて、笑ってもらえると思ってるの？（補助監督への告げ口には、目をまるくして抗議する。耳打ちは聞こえなかったけれど、運転手の困惑を見たなら無茶を言ったのは推測できた。王様ムーブは、年上相手でも健在なのか。）えっ？うそ。おおきい駅は一通り言ったと思うんだけど……。　抜かしません。あなたが屋根から出てきたときだって大丈夫だったんだから。（あの衝撃に耐えられたのだから、よほどのことが起こらない限り腰は抜かさない自信があった。答えるだけ答えさせておいて、正解を焦らすのも彼らしい。そのあともいくつか挙げてみるけれど、言い当てることはできないまま――）…………、（車を降りた千鶴を待つのは、華やかな音楽に満たされた、まさに夢みたいな光景だった。興奮で頬が赤い子どもたち、にこやかに挨拶するキャストたち。色とりどりの風船や、おもちゃみたいな形のワゴン。千鶴はまばたきも忘れて、きょろきょろとあたりを見ながら歩く。かろうじてすぐ後方にいるものの、投げかけられた言葉はほとんどが耳をすり抜けているだろう。彼がこちらを振り向いてようやく、は、と目が覚めたように立ち止まり。）ぁ、………えっ　と、ごめん。聞いてなかった。なにか言った……？（やんわりと眉を下げながら、戸惑う瞳で彼を見上げる。その顔ばせは平素よりも、ややあどけなく見えるやもしれない。唇もやさしい魔法にかけられ、すらりすなおな声がこぼれ落ちる。）……どうしよう。ほんとうに腰が抜けちゃいそう……

（「可愛いって言われたい？」「でも正直あの時腰抜かしかけてただろ」なんて他愛ない応酬を交わした後、到着した場所で見せた彼女の表情に口元が弧を描く。もっとはしゃぐか、或いはふざけてるのとまた仏頂面が顔を覗かせるかと推察していたけれど、どうやらどちらも外れらしい。効果音で表すなら、きっとぽかんが相応しい気の抜けた顔。少しばかり背伸びした空気を纏うのが常である少女が見せる年相応の姿を引き出せたのなら、補助監督に無理を言って車を走らせた甲斐だってあるというもの。この場所は確かに男にとって『超絶楽しくて俺が好きなとこ』ではあるけれど、そこに彼女が子どもに戻る魔法だって付随させられたのなら悪くはない。）んだはは、腰抜かすなら後にしろよ！時間足りねえからさ！　んじゃ千鶴これな。（言って、そこらのワゴンで購入したばかりのカチューシャをつけてやる。真っ赤なスパンコールのネズミの耳。自分は対になるものをちゃっかり装着すれば、夢の世界に飛び込む準備は万全だ。）今日、金ぜーんぶ高専持ちだろ？好きなもん買ってー、好きなもん食って帰ろうぜ。生活必需品だっけ？そういうのはさ、帰りにさくっと買って帰りゃいいだろ！よしゃ行くぜ、まずはスペースマウンテンな！（ともすればあの夜のように担いで走り出してやろうかなんて悪戯心も芽生えるけれど、さすがにこの場では引っ込めて――代わりに彼女の手を取って、早足に進む足取りは彼女と同じく平素よりも無意識に幼さを宿して弾む。なんせ今この瞬間、近くに呪いも呪霊もいないのだ。あるのは、十代の青い春だけ。）

（「そんなことだれも言ってないでしょ」「抜かしかけてない。シャキッとしてた」負けじとくり出す反論で、道中はずっと騒がしかった。到着のころには補助監督も、「普段こんないい子ちゃんしてねえ」があながち嘘ではないと知るだろう。相手の意表を突くことにかけては、彼のほうが何枚も上手だ。また今日もあの夜みたいに、王様に翻弄されている。）えっ……あ、あの、きみなりく――…っ、わ、ちょっと、（主題の買いものはどうしたと、咎めたがる声が途中で跳ねる。有無を言わさず装着される、夢のくにではおなじみのそれ。確かめるように伸ばした指先にスパンコールが触れたなら、くすぐったそうに唇を噛んだ。そうして、なんにも言えなくなる。おそろいの耳をぴかぴかさせて、あんまり楽しそうに笑うから。）そ、そうだけど…こういうところで遊ぶための「高専持ち」じゃないんじゃ……。　あ、ま、待って、スペ…ース……？それ速いやつ…？！（命じられたのは買いものであって、羽目を外して遊ぶことじゃない。帰りに調達すればいいとは、些か暴論すぎやしないか。とはいえ、既にゲートの中。今さら引き返せないことは、千鶴も薄々勘づいている。）わたし、その…こういう場所、来たことなくて。もしかしたら速いの――…（苦手かも、と続くはずの声は、けれど驚いて飲み込んでしまう。繋いだ手から伝わるぬくもり。もつれる足でついてゆきながら、無邪気な横顔をそっと見つめた。胸がそわそわと落ち着かなくて、びっくりするほど頬が熱かった。）――きみなりくんは、よく来るの？ここ、高専からちょっと遠いでしょう。（絶叫系に示す難色は、さて加味してもらえたのか否か。アトラクションの列に並びながら、尋ねて首をゆるく傾ごう。）

（彼女の戸惑いだって十分理解出来るけれど、だからじゃあ帰ろうかと常識を選べるくらいならば今この夢うつつのど真ん中には立っていない。向けられる正論が平素の凛とした空気を失い惑うあたり、彼女の希求だって感じ取れて笑えてしまった。）そ、速いやつ。すっげえスピードで進んでくの、ちかちかして綺麗だし面白えよ。（どうやらこういった場所に来たことがないだろうという推察は良くも悪くも的中したらしく、アトラクションに対する認識もあやふやな彼女の手を取ってゆるりと揺らしてみせた。続くはずだった苦手の発露はどうやらこの手が奪い取ってしまったらしいけれど、そこまで聞けば答えを導き出すことは容易い。）他に何か苦手なもんある？別にアトラクションに関することじゃなくてもいーよ。俺は座学とピーマンと貧乏が大ッ嫌い。悲劇面するヒロインも嫌いだけど、ここのお姫様達は強い美人が多いから好き。（なんて冗談めかした風采で付随させ、もたつく彼女を「トロい」と笑いながら手を引いた。道すがらワゴンでチュロスを買ったりポップコーンを買ったり、やりたい放題の特権を振り翳しながら進む足取りは彼女を連れ回すことにちっとも迷わない。漸く一つ目のアトラクションに並ぶ頃になって、ようやく彼女からの質問を受け止めたくらいだ。）うんにゃ、最近は来ねえなー。高専の奴ら誘っても来ないし。一緒に来たがるような子と付き合ってもなかったし、俺も久しぶり。あ、列進んだ。（言って踏み出す先は、白い建物。スペースマウンテン。彼女の苦手は理解した。けれど自分にそれを教えるのはとびきりの悪手だろうよと、にんまりと口を緩めて笑ってみせる。少なくとも今日においては彼女の表情の乱高下を狙う男にとって、わざと苦手を避けてやる選択肢などあり得ないのだから。）あっはははは素直について来たな！？もう逃げられませーん、ほら行くぞ！（曰く銀河系をハイスピードで駆け抜ける宇宙旅行。急降下と旋回を繰り返すそれに乗る最中も乗車後も男はけろっと変わらぬ表情をしているけれど、さて彼女はどうだろう。無事に再び建物の外に出れば、軽くその背を叩きながら問いかけた。）おーい、生きてる？

（指だけ敏感になったみたいに、握られた手がくすぐったい。処理ができない状況にぐるぐると回っている頭は、面白えよ、と説明されても頷いて返すので精一杯だ。この場所も手を繋ぐことも、慣れた様子の彼が恨めしい。必死で平静を装うけれど、手が離れないでいる間はしおらしさが拭えないままだろう。）ほかに？ええと、…………運動。あと、病院。それから、自分勝手なひとかな。　貧乏…もしかして、呪術師を目指すのもお金が目的……？　というか、ふふ、ピーマンって。きみなりくんたら子どもみたい。（自分の苦手として挙げたうち、最後のひとつは当てこすりだ。対する彼の好き嫌いは、どれも明快で彼らしい。特にピーマンはかわいらしくて、思わずちいさく笑ってしまった。――楽しげに前をゆく彼に連れられ、カラフルな園内を進んでゆく。この場所自体が初めてなればフードも当然初体験。喜色満面とはいかないまでも、しずかに感動している瞳はきっと彼にも伝わるだろう。すれ違う少女たちの手元を見て、「あれはなに…？」と興味を示すのは、グローブシェイプのチキンパオ。）……、そう。好きに使ってとは言ったけど、本当に好きなところ来たんだ。ちゃっかりしてるね、きみなりくん。（ちらり見えた元恋人の影になぜだか胸をざわつかせつつ、ひさしぶりのパークインチャンスを逃さない彼に肩をすくめた。すこしは恩返しになったかなと、素直に言えれば苦労はしない。そうして促されるままに進めば、視界に入る宇宙的なフォント。ぱちりぱちり、とまばたき数回。）すぺ………、　！！ ちょっと、わたし苦手って言ったのに……！（悪い笑顔に彼の思惑を察したところであとの祭り。暗闇の中を駆け抜けるそれが、千鶴の虚勢を完璧に剥いだ。「ひっ……」「い、いや、」「いやああああぁ……！！」だれよりおおきな悲鳴をあげて、思わず彼を手探りで求める。二の腕を両手で掴まえたなら、ぎゅっと強く顔を押しつけて、旅の終わりまで耐えるばかりだ。）………生きてる……別に……全然怖くなかったし……（背を叩く彼を涙目で見上げ、消え入りそうな声で負け惜しみ。あこがれだったパークデビューは、想像の100倍刺激的だった。）

（「千鶴トロいもんね」「注射苦手系？」「自分勝手な奴多いよな、困るわ」「そりゃ金は稼いでなんぼだろ」「やかましい」一拍の間も置かずにぽんぽんと言葉の応酬を続けながら、放したって構わないのにずっと手を引きたがった。しおらしい彼女を見るのも楽しいと、純粋な希求ゆえ。あっちへこっちへ寄り道ばかりの散策は随分と時間を要したけれど、夢をいちから辿り直すのも悪くはない。当然チキンパオだって買ったし八割方七竈が食った。残りの二割を彼女の口に突っ込んで、「これやるから怒んなよ」とランチケースをその首に下げてやる顔はずっと楽し気だ。）これから忙しくなるだろうし、あんま時間取れなくなるかもしれねえしな。俺の好きなとこだけど、千鶴も楽しんでるだろ？んじゃ結果オーライじゃん！今日閉園までいるからな、途中でぶっ倒れんなよ？（肩を竦める彼女に向かって、デコピンひとつ。随分と狙いやすい的のおかげで、人差し指はいっそ清々しくなる程額のど真ん中を捉えることが叶う。そうして無事に彼女を宇宙の果てまで道連れにすることが叶ったなら、その悲鳴をBGMに駆け抜けた旅は今までで一番印象に残っている――など、わざわざ口にはしないけれど。どうやら振り回してやれという悪戯心が物理的にも精神的にも満たされたらしいことを確認すれば、口元がご満悦とばかりに緩く笑む。粗方メッキの剥がれた虚勢を未だ張り続ける彼女に対して一周回って称賛の念を抱きながら、またするりとその手を取った。）次、何乗りたい？俺のおすすめはスプラッシュマウンテン。（手の甲を親指で撫で遣る仕草こそ甘ったるい風采を漂わせていたかもしれないが、続ける言葉はまた地獄へ誘うそれ。勿論わざとだ。）

（“自分勝手なひと”に自分も数えられている可能性など、露にも考えていない口ぶり。訂正するのを諦めたのは際限がないと思ったことと、繋がれたままの指先が理由だ。思考回路が働かなくて、切り返しのひとつも言えない。結局このあまやかな違和感は慣れるまで耐えるが最善と、おとなしく手を引かれるのだった。かわいいと目で追ったチキンパオも、買い与えられ、すぐ奪われる。正直かなり満腹だったので8：2に異議はないけれど、その言い方は癪だった。「子ども扱いしないで。ひとつしか違わないんだから。」頬を膨らめて抗議するが、ランチケースは大切そうに抱えたまま離さないだろう。）忙しくなるって、Xの――…痛っ、……まあ、………そう、だけど。 えっ、閉園まで？あと何時間あると思って……（時間が取れなくなるかもしれない。なにかを予見しての言葉なのか、はたまた繁忙期的なものか、部外者の千鶴にはわからない。くわしく聞こうとするけれど、額への衝撃に遮られ。楽しんでるだろと指摘されれば、素直じゃないなりに頷いた。）次……？ すぷら……また“マウンテン”ついてる………（余韻で未だ鼓動が跳ねるなか、無常にも響く「次」の催促。ごく自然に掬いあげられた手に、はじらうだけの余裕もなかった。むしろあやすように這う指を、心地好いとさえ思ってしまう。きっとその親指の熱が、ちいさなエラーを引き起こしたのだ。）………。………手。　つないでて、くれるならいい。（異国で道に迷ったみたいな、揺れる虹彩が彼を映す。ほろりとこぼれ落ちた声も、メッキの再構築が間に合わぬ今だから出せる素直な音で、）――…、……あ、れ、…えっ？ ち、違、うそ、今のなし……！全然よくない、乗りたくない、もうマウンテンはおなかいっぱい…！（は、と我に返り暴れるけれど、無事に手は振りほどけるだろうか。）

（X。うっかり頭から吹っ飛びかけていた単語が彼女の口から紡がれれば、ひゅうとロ笛を鳴らしてみせた。あまりにも雑な誤魔化しだ。彼女の今後が決まれば、今度こそ晴れて自分は二級術師への昇級が叶うだろう。そうすれば任務に赴く機会だって増えるだろうし、彼女との縁が途切れたっておかしくない。なんせ彼女は、ずっと高専に身を置き続けるわけではないのだろうし。いつかきっと訪れるだろう別れの話など今取り立てて話す必要もないだろうと判じて、次に行こうと踏み出しかけた一歩はけれどぴたりとその場に縫い止められる。まさか己の企みがただしくこの身に返ってくる因果応報など欠片も予想しちゃいなかったから、彼女が紡いだ言葉に思わず「は？」と零れた単音はそりゃもう間抜けな響きをしていたろう。)は～～～！？!　ばっ、馬鹿！？なに急にしおらしいこと言ってんだブス！流されんな！恋愛ひよこクラブか！？ (相手の反応を楽しむ悪癖持ちは、反面己が動揺を覚えることをひどく嫌う。柄にもなく頬に熱がじわりと浸潤したのを振り払うかのようにこちらからも慌てた風采で手を離し、そのまま彼女の頭をわしゃわしゃ両手でかき混ぜた。荒い呼吸を繰り返して数度の後、「ブスのくせに…」」なんて零した悪態は幾分平素の調子を取り戻していたと信じたい。――自分と、金と、女が好きだ。その三本柱を掲げた男が、少女が見せる初心な隙に付け込まないことは珍しい。意図的に踏み止まったのはらしくない羞恥だってあるけれど、きっと他にも理由があることにうすぼんやりと気が付いていた。）……お前、騙されやすそうだからさ。気いつけなよ。（だから誰かのために生贄になんかなるんだろ、とは。さすがに言えなかったけれど。）

（彼がふたりの未来や別れに思いを馳せていたことなど、千鶴は当然わからない。単にはぐらかされたと感じ、不満気に額をさするばかりだ。揶揄われたら言い返す、その騒がしさが常だから、唇のあわいをすり抜けた声の甘さに千鶴自身も戸惑った。普段なら軽くあしらうはずの、彼まで焦っているからなおさら。）やだっ、ちょっと……今のは不可抗力でしょ…？！きみなりくんがっ、無理矢理怖いの乗せるから……！（髪を撫でる乱暴な手のひらに、心までかき混ぜられてるみたいだ。「ブスって…言うな……」こちらも肩で息をしながら、疲れきった声で抗議する。それでもこのひと悶着で、こちらもすこし調子を戻せた。）騙され……？… はじめて言われたかも。（思いがけない忠告に、千鶴はきょとんと瞳をまるめる。自己分析ではむしろ疑り深い性格だと思っていた。）入信したのはわたしの意思で、…でも弱みを利用されはしたから、騙されたようなものなのかな……。……ありがと、きみなりくん。心配してくれて。（自惚れかもしれないとしても、千鶴はとても嬉しかった。「気いつけるね。」と口調を真似て、そっと悪戯な笑みを浮かべよう。――さて、それからはどこを巡ろうか。搭乗を重ねるうちに多少は、速さや高所からの眺めも楽しめるようになるかもしれない。そうして、空に星が輝くころ。土産を抱えた千鶴の瞳が人だかりに釘付けになる。グリーティングだ。可憐な少女たちが代わるがわる、着ぐるみから頬にキスされている。）きみなりくん……！（わたしも撮りたいと目で訴えて、今度は千鶴が手を引く番だ。異論は認めず列に並ぶ。澄ました顔を装っていても、その周囲には花が舞っている。）

（互いにぜえはあと荒い呼吸を繰り返せば、それぞれ調子は取り戻せただろうか。少なくとも彼女の言葉に耳を傾ける程度の余裕は出てきたから、彼女がXに身をおくことになったらしい理由には存外静かに耳を傾けた。彼女があの場にいた理由は聖なる夜の邂逅の際に何となく察していたけれど、本人の口から詳細を聞くのは初めてだ。）兄ちゃんのためだっけ。　……別に、礼なんていらねえけどさ。（それは、謙遜でも羞恥でも何でもなくて、ある種純粋な本音だった。気をつけろと告げた言葉を紐解けば、その実彼女に対する心配がどれだけ含まれているのか怪しいのだ。　誰かのための自己犠牲。それは七竈の生きる道からは、やっぱりいっとう掛け離れているものだから。向けられた純粋な笑顔が眩しくて、反してどろりと溢れ出かけたどす黒い感情を誤魔化すようにしてがしがしと短い髪を掻き混ぜながら再び歩き出す。暫くするうちに、きっと夢のくにに相応しくない感情は一先ず影を潜めてくれるだろう。彼女が叫べば腹を抱えてそれを笑ってやったし、土産を見ながら「これもこれも」なんてちゃっかり己の分のものだって彼女の買い物に忍ばせた。そうしてもう閉園も近くなった頃合い。そろそろ帰るかと切り出すよりも先に星より輝く彼女の顔を捉えるのと、手を引かれるのは殆ど同時だっただろう。夢のくには好きだ。けれど可愛らしい着ぐるみに囲まれるのは一応思春期真っ只中の身としては少々抵抗がある――が、どうやら彼女の中では既にグリーティングは決定事項らしい。列に並ぶ合間、「マジで撮る？」「中身おっさんよ？」――投げかける雑談は最後の抵抗だ。）

そう。…って言っても、そんなにきれいな話でもないけどね。――お金が必要だったの。お兄ちゃん、生まれつき心臓が悪いから。こういうところ来たことないのも、病院嫌いもそれが理由。（「注射が苦手なわけじゃないから」としっかり訂正も挟みつつ。治療費捻出のための犠牲。別にめずらしい理由じゃない。楽しい話題でもなければ、これまであまり話してこなかった。にも関わらず言葉を継ぐのは、たぶん、彼には聞いてほしいのだ。甘えや信頼に似た、なにか。それが千鶴をわがままにした。さらに強がりのメッキの下から、妹気質も顔を出す。興味本位で剥いだことを、彼は後悔するだろうか。たとえばこのグリーティングの件で。）興ざめなこと言わないで。ちいさい子が聞いたらがっかりしちゃうでしょう。（中身おっさん、という発言に露骨に眉をひそめてピシャリ。彼の難色は察したものの、梃子でも動かぬと言わんばかりのまじめな顔は崩れなかった。そわそわと前を窺いながら、）わたし、真ん中がいいな。きみなりくん、あの子の隣じゃなくてもいい？………だめ…？（上目遣いでおずおずと問う。ひどく言いにくそうな様子なのは、当然彼もキャラクターのそばがいいだろうとの誤解による。雑談に興じているうちに、ついに「どうぞ」と案内された。頬を朱に染めてはにかんで、千鶴はいそいそ着ぐるみに寄り添う。それからカメラのほうを向いたまま、彼の手のひらにそっと触れて――）――…ありがとう、きみなりくん。今日、……すごく、楽しかった。（あまやかな声で、ささめこう。きっとこれから生きてゆくなかで何度もわたしをやさしく照らす、宝石のひと日をくれたあなたへ。）

（彼女が語る言葉に耳を傾けながら、自分はどんな顔をしていただろう。少なくとも、笑顔でなかったことだけは確かだ。物事に対する好き嫌いははっきりとした性格だと自覚しているが、だからといって己の正解を誰かに押し付けるつもりは毛頭ない。けれど兄のためにと語る彼女を見れば、思わず口を挟みそうになって、　やめた。）……馬鹿だね、お前。（結局小さく紡いだ言葉は、さて誰に向けたものであったか。賑やかな音楽に消え入りそうな声で吐き出したそれが、彼女の耳に届いていなくともよかった。どうやら随分頑固な一面もあるらしい彼女に引き連れられてやって来たグリーティングで、男は最早諦めたように視線を虚空に漂わせていたろう。星が綺麗だななんて現実逃避しかけたけれど、再び視線を落としたのは緩い疑問符を投げかけられたから。平素よりも幾分幼さを携え、こちらを見上げる双眸と目が合う。当然場所にこだわりがある筈もないくせに、「いいよ、貸しひとつな」とさも彼女に着ぐるみの隣を譲ってやるかのような態度は相変わらずの悪癖のひとつ。そうして写真を撮り終えれば訪れる筈だった今日の幕引きは、彼女の手によって少し先延ばしになる。）……言っただろ、礼なんていらねえって。今日は俺が連れてきたけどさ、これからは好きな時に好きな奴と来れるだろうし。そしたらさ、今日が特別ってわけでもなくなるよ。（手に触れた温もりに、居心地が悪そうに零した溜息と共に告げた。その手を振り払おうとはしなかったけど。――彼女は、これからどこにだって行けるのだ。そうすれば、今日の記憶だって泡沫に融けて消える。そうであってくれと願いながら、てのひらを握り返す矛盾には気が付かない振りをした。特別など、もう欲しくなかった。助けられなかった時の惨憺たる有様を知っているから。欲しくなかったのに、――そう思うことこそ特別の証だとは認めぬまま。今はまだ、このゆめうつつに揺蕩っていたかった。）

（慰めてほしいとも、褒めてほしいとも思わない――では、さすがに虚勢になるけれど。でもほんとうに、シンプルに、ただ知っていてほしかった、彼に。どうしてかは、よくわからない。希求の奥で芽吹いた感情。そのなまえを千鶴はまだ知らない。）…？　なあに？（彼にはめずらしいちいさな声は、届いたけれど、届かなかった。なんて言ったの？と尋ねるように僅かに首を傾けて、狐色の瞳を覗きこむ。それでもはぐらかされてしまえば、それ以上の深追いはしないだろう。）……耳をつけるのはいいくせに、写真撮るのははずかしいんだ。（その線引きよくわからないなあと茶化す千鶴の顔ばせは、1日でずいぶん柔らかくなった。“貸しひとつ”にも恩着せがましいなどと文句を言うことなく、嬉しそうに瞳を細めている。それは心を許した証だ。口が悪くて強引で、子どもみたいに笑うひと。本当はとても優しい王様。あの夜わたしの檻を壊してくれたのがあなたでよかったと、言葉には素直に出せない代わり、瞳が伝えたがっている。そして同じ気持ちではなくても、心が重なる一瞬はあった。ほんのすこしだけ分かり合えた。仲良くなれたと、思ったのに。）――…、（特別ってわけでもなくなるよ。突き放すような彼の言葉に月の色した瞳が揺れる。どうしてそんなにさみしそうな――苦しそうな顔を、してるの？　怒りでも、悲しみでもなく、おどろきで千鶴は口をつぐんだ。ただ夜だから、暗いから、そう見えただけだったかもしれない。声がすこし沈んで聞こえるのも、1日遊んで疲れたせいかも。だけどもしも、）そんなことない。これから何回ここに来たって、……今日は、特別のままだよ。ずっと。（もしもなにかに怯えているなら、わたしはそれを祓ってあげたい。ひどく自然に、そう思った。否定してほしがっている気がした。その顔ばせをまっすぐに見つめ、ことさら丁寧に言葉を紡ぐ。そしてわざとらしく頬を膨らめ、）騙して怖いの乗せたこと、わたし、一生根に持つから。（憎まれ口を叩くのだ。笑い飛ばして、笑ってよと、心の中で願いながら。握り返してくれた手が、とてもあたたかくて、胸がきしんだ。）